يسعى كتاب «العيش المشترك: ابتكار علم الأخلاق» للفيلسوف ديفيد شميدتز إلى الإجابة عن سؤال يبدو بسيطاً، لكنه بالغ الأهمية: كيف يستطيع البشر، على اختلاف قيمهم ومصالحهم وتصوراتهم للحياة، أن يعيشوا معاً دون أن تتحول هذه الاختلافات إلى صراع دائم؟

ينطلق الكتاب من واقع المجتمعات المعاصرة التي تتسم بالتعدد الثقافي والأخلاقي. فلا يوجد اتفاق شامل على معنى الخير أو العدل، ومع ذلك تستمر الحياة المشتركة.

ينتقد شميدتز الاتجاهات السائدة في الفلسفة الأخلاقية التي تبني نظريات مثالية على افتراض وجود أفراد عقلانيين يلتزمون بالقواعد دائماً. ويرى أن هذا التجريد يبعد الأخلاق عن التجربة الإنسانية الفعلية. ويقترح، في المقابل، فهم الأخلاق باعتبارها ممارسة تنشأ من محاولات الناس حل مشكلاتهم اليومية، وتنظيم علاقاتهم، وبناء مؤسسات تقلل الاحتكاك والصراع.

وفي هذا السياق، يعيد تعريف العدالة بوصفها إطاراً لتنسيق التفاعلات بين الأفراد، لا مشروعاً لفرض نمط مثالي للحياة أو تحقيق مساواة مطلقة. ويشبهها بإشارات المرور: فهي لا تحدد وجهات السائقين، لكنها تضمن انسياب الحركة وتمنع الفوضى. وبالمثل، لا تهدف الأخلاق إلى إلغاء الاختلافات، بل إلى إدارتها سلمياً.

ويخلص الكتاب إلى أن التقدم الأخلاقي يتحقق بتقليل الظلم والحد من السلطة وإتاحة المجال أمام الأفراد للاختيار والاختلاف. وتزدهر المجتمعات حين ترسي قواعد عامة ومستقرة تتيح التعايش، بدلاً من السعي وراء عالم مثالي يستحيل تحقيقه.